Le destin a parfois le sens de la mise en scène. Cinquante-deux ans après avoir découvert la Coupe du monde dans la douleur, la République démocratique du Congo s’apprête à écrire un nouveau chapitre de son histoire footballistique. Ce 17 juin 2026, les Léopards feront leur grand retour sur la scène mondiale face au Portugal de Cristiano Ronaldo, l’une des nations les plus redoutées du football international.
Pour les Congolais, ce rendez-vous dépasse largement le cadre d’un simple match. Il porte le poids de l’histoire, celui d’une aventure commencée en 1974 lorsque le Zaïre devenait le premier pays d’Afrique subsaharienne à se qualifier pour une Coupe du monde. À l’époque, cet exploit avait fait vibrer tout un continent. L’Afrique noire venait enfin de franchir les portes du plus grand théâtre du football mondial. Les Léopards étaient devenus les ambassadeurs d’un rêve africain encore naissant.
Mais l’aventure allemande allait rapidement tourner au supplice. Face à des sélections beaucoup plus expérimentées, le Zaïre découvre la brutalité du très haut niveau. Battus 2-0 par l’Écosse lors de leur entrée en lice, les hommes de Blagoje Vidinić subissent ensuite l’une des plus lourdes défaites de l’histoire de la compétition contre la Yougoslavie (9-0). Le troisième match face au Brésil se solde également par une défaite (3-0). Le bilan est cruel : 3 matchs disputés ; 3 défaites ; Aucun but marqué ; 14 buts encaissés.
Pourtant, au-delà des résultats, cette Coupe du monde de 1974 laissera une image devenue immortelle. Nous sommes à Gelsenkirchen. Le Brésil bénéficie d’un coup franc dangereux aux abords de la surface zaïroise. Alors que tout le monde attend le tir des Brésiliens, le défenseur Ilunga Mwepu surgit brusquement du mur et dégage le ballon avant même que le coup franc ne soit exécuté.
La scène fait le tour du monde. Pendant des décennies, elle sera diffusée dans les documentaires et les rétrospectives consacrés aux Coupes du monde. Souvent moquée ou mal interprétée, cette image est devenue l’un des symboles les plus célèbres de l’histoire du tournoi. Le contraste est d’autant plus frappant que les héros de 1974 ne recevront pas l’accueil réservé aux grandes épopées sportives. À leur retour au pays, les Léopards rentrent dans une relative indifférence, loin des honneurs que leur qualification historique aurait mérités.
Aujourd’hui, une nouvelle génération s’apprête à reprendre le flambeau. Face au Portugal et à sa constellation de stars emmenée par Cristiano Ronaldo, la RDC sait que la montagne est immense. Mais contrairement à leurs glorieux prédécesseurs, les Léopards version 2026 arrivent avec davantage d’expérience, une meilleure exposition internationale et surtout la volonté de réécrire l’histoire.
Car au-delà du résultat, ce premier match représente une occasion unique d’effacer les souvenirs douloureux de 1974 et de montrer au monde que le football congolais a grandi. Plus d’un demi-siècle après avoir ouvert la voie à l’Afrique subsaharienne, les Léopards retrouvent la Coupe du monde avec une mission : transformer un souvenir historique en un nouvel héritage de fierté nationale.
Junior Kulele
