La République démocratique du Congo replonge dans l’une des crises sanitaires les plus redoutées de son histoire. Alors que la 17e épidémie d’Ebola progresse dans la province de l’Ituri, les autorités sanitaires tentent de rassurer une population confrontée à une souche encore sans vaccin homologué. Mardi à Kinshasa, lors d’un briefing spécial consacré à la situation épidémiologique dans l’Est du pays, le gouvernement congolais a dévoilé un panorama complet des différentes flambées d’Ebola recensées en RDC depuis 1976.
Autour de la table : le ministre de la Santé Samuel Roger Kamba, le célèbre virologue Jean-Jacques Muyembe ainsi que le porte-parole du gouvernement Patrick Muyaya. Les analyses réalisées par l’Institut national de recherche biomédicale confirment que l’épidémie actuellement active à Bunia, Mongbwalu et Rwampara est liée à la souche Bundibugyo.
Mais selon le professeur Jean-Jacques Muyembe, cette variante présente des caractéristiques distinctes par rapport aux précédentes flambées observées : en 2007 en Ouganda ; et en 2012 à Isiro, dans le Haut-Uele. « Cette souche de Bundibugyo est différente des autres variants de 2007 en Ouganda et de 2012 », a insisté le scientifique congolais. Cette précision est importante car elle influence directement les stratégies de traitement, de prévention et surtout la question du vaccin.
Les chiffres communiqués par les autorités sanitaires témoignent d’une évolution préoccupante de la situation. À ce jour : plus de 513 cas suspects ont été recensés ; au moins 131 décès ont été enregistrés dans les zones touchées de l’Ituri. Le tableau chronologique présenté par le gouvernement rappelle également que depuis 1976, la RDC a connu : 13 épidémies liées à la souche Zaïre ; et désormais 3 liées à la souche Bundibugyo.
La particularité de cette nouvelle flambée réside dans le fait qu’aucun vaccin homologué ni traitement officiellement validé n’existe encore contre cette variante précise, contrairement à la souche Zaïre pour laquelle plusieurs outils thérapeutiques ont déjà été développés ces dernières années. Face aux inquiétudes grandissantes de la population, le professeur Jean-Jacques Muyembe a néanmoins voulu envoyer un message d’espoir. « Il viendra », a-t-il déclaré à propos du vaccin contre cette souche de Bundibugyo.
Selon lui, les experts scientifiques ont déjà engagé des recherches et des études afin de développer une réponse vaccinale adaptée.
Mais le virologue appelle aussi à la prudence scientifique. « Il faut procéder à des essais cliniques », a-t-il précisé. Autrement dit, même si certaines pistes semblent prometteuses, plusieurs étapes restent nécessaires avant une éventuelle homologation.
Le directeur général de l’INRB évoque également la possibilité d’une “protection croisée” à partir des vaccins déjà existants contre d’autres variantes d’Ebola. Les chercheurs tentent actuellement de déterminer si certains vaccins développés contre la souche Zaïre pourraient offrir une protection partielle contre cette nouvelle variante de Bundibugyo. Cette hypothèse constitue l’un des principaux axes de recherche des équipes scientifiques mobilisées dans la riposte.
Comme lors des précédentes flambées, les autorités doivent également lutter contre les rumeurs, la peur et la méfiance d’une partie de la population. Le professeur Muyembe a ainsi appelé les habitants des zones touchées à faire confiance aux équipes médicales et aux dispositifs de riposte déployés sur le terrain. Car au-delà de la réponse scientifique, l’un des grands défis reste communautaire : convaincre les populations d’accepter les mesures sanitaires, le signalement rapide des cas suspects et le suivi médical.
Dans une région déjà fragilisée par l’insécurité et les déplacements de populations, cette 17e épidémie rappelle une nouvelle fois combien la RDC demeure au cœur de la lutte mondiale contre Ebola.
JK
