Pendant près de quatre-vingt-cinq minutes, la République démocratique du Congo a cru tenir l’un des plus grands exploits de son histoire. Face à l’Angleterre, l’un des géants du football mondial, les Léopards ont joué sans complexe, avec courage et caractère. Ils ont fait vaciller les Three Lions, porté l’espoir de tout un peuple et contraint Harry Kane à sortir le grand jeu. Mais au bout d’un combat d’une rare intensité, l’expérience anglaise a fini par faire la différence. Battue 2-1, la RDC quitte la Coupe du monde la tête haute, après avoir livré une prestation qui restera dans les mémoires.
Dès les premières minutes, les Congolais ont surpris leur prestigieux adversaire. À la 7e minute, Chancel Mbemba déborde sur le côté droit et adresse un centre précis dans la surface. Brian Cipenga surgit, ajuste Jordan Pickford avec sang-froid et fait exploser de joie les milliers de supporters congolais. Atlanta bascule dans l’euphorie : les Léopards mènent 1-0 face à l’un des favoris du tournoi.
Loin de se contenter de défendre, les hommes de la RDC affichent une organisation remarquable. Solides dans les duels, disciplinés tactiquement et généreux dans les efforts, ils repoussent les assauts anglais avec une détermination admirable. Derrière cette muraille, Lionel Mpasi multiplie les interventions de très haut niveau. Le gardien congolais écœure notamment Jude Bellingham d’une parade exceptionnelle et permet à son équipe de conserver son avantage jusqu’à la pause.
Au retour des vestiaires, l’Angleterre hausse progressivement le rythme. Les centres se multiplient, la pression devient constante et les Léopards sont contraints de reculer. Malgré leur courage, ils finissent par céder. À la 74e minute, Harry Kane profite d’un marquage approximatif pour placer une tête imparable et remettre les deux équipes à égalité. Les Congolais tentent alors de résister jusqu’au bout, mais les Three Lions continuent de pousser.
À cinq minutes de la fin du temps réglementaire, l’inévitable Harry Kane frappe une seconde fois. Auteur d’un doublé, le capitaine anglais offre définitivement l’avantage à son équipe et brise le rêve congolais. Le score de 2 buts à 1 ne raconte pourtant qu’une partie de l’histoire. Car durant une grande partie de cette rencontre, les Léopards ont regardé l’Angleterre droit dans les yeux. Ils ont affiché une maturité, une solidarité et une qualité de jeu qui confirment les immenses progrès du football congolais sur la scène internationale.
Autour d’un Chancel Mbemba impérial en défense, d’un Lionel Mpasi héroïque dans ses cages et d’un Brian Cipenga décisif en attaque, la RDC a démontré qu’elle pouvait rivaliser avec les meilleures nations du monde. L’aventure mondiale s’achève, mais elle laisse un héritage précieux. Celui d’une équipe qui a réconcilié tout un peuple avec son football, suscité une immense ferveur populaire et rappelé que les Léopards ont retrouvé leur place parmi les grandes nations du continent et du monde.
Éliminée, la RDC quitte le tournoi sans trophée, mais avec le respect de ses adversaires et la fierté d’avoir fait rêver des millions de Congolais. Parfois, une défaite peut ressembler à une promesse d’avenir. Celle des Léopards en est une.
Junior Kulele
